Τον Απρίλιο του 1939, ένα καραβάνι τσιγγάνων καταλήγει στον Άγιο Αθανάσιο Δράμας. Εκεί μέσα σε ένα τσαντίρι γεννιέται ένα αγοράκι που έμελλε να αφήσει το δικό του στίγμα στο ελληνικό τραγούδι. Είναι το πρώτο παιδί του Ηλία Αγγελόπουλου και της 20χρονης Ερασμίας.
Η οικογένεια του μικρού Μανώλη γυρνάει σχεδόν όλη την Ελλάδα και καταλήγει να ζει στην Αγία Βαρβάρα στο Αιγάλεω. Εκεί μεγαλώνει ο μικρός Μανώλης ο οποίος βοηθάει τον πατέρα του που ήταν πλανόδιος πωλητής. Ο Μανώλης κρατάει το μικρόφωνο και διαλαλεί την πραμάτεια του πατέρα του ο οποίος, ωστόσο, φεύγει από τη ζωή όταν ο μετέπειτα «βασιλιάς των τσιγγάνων» ήταν μόλις 13 ετών.
Ο Μανώλης από μικρός αναγκάζεται να κάνει ένα σωρό δουλειές του ποδαριού (λουστράκος, σιδεράς, πωλητής χαλιών και άλλα). Το μικρόφωνο, ωστόσο, δεν το άφηνε ποτέ από τα χέρια του. Μόλις στα 17 του χρόνια μπαίνει επαγγελματικά στο χώρο του τραγουδιού με την ενθάρρυνση και τη βοήθεια του ξαδέλφου του Ανέστου Αθανασίου ο οποίος έπαιζε μπουζούκι στην ορχήστρα του Στέλιου Καζαντζίδη.
Τα πρώτα του βήματα είναι απογοητευτικά αλλά ο μικρός Μανώλης δεν το βάζει κάτω και με σκληρή δουλειά αρχίζει και κερδίζει έδαφος τραγουδώντας δίπλα σε μεγάλα ονόματα όπως ο Στράτος Παγιουμτζής και η Σωτηρία Μπέλλου. Το 1958 κάνει την πρώτη του τεράστια επιτυχία, «χτυπώντας» στα ίσια ακόμα και τον μεγάλο Στέλιο Καζαντζίδη. Το τραγούδι «Μαγκάλα» ξεπερνά τις 100.000 πωλήσεις και ο δρόμος προς την κορυφή είναι πλέον ορθάνοιχτος.
